Depósito de resíduos tóxicos ao sul de Kaniva está sendo limpo

27 de abril de 2023

Clare Kenyon é jornalista científica da Cosmos. Ex-professora do ensino médio, ela atualmente enfrenta os estertores de seu doutorado em astrofísica, tem mestrado em astronomia e outro em educação. Clare também possui diplomas em música e criminologia e um certificado de pós-graduação em liderança e aprendizado.

Acerca de 15 quilômetros de Kanivano noroeste de Victoria, perto de uma região chamada “O Pequeno Deserto”, existem 600 hectares de mata árida que abriga um deserto tóxico.

Através do matagal, emas, equidnas, goannas, cangurus e pequenos cangurus tecem seus rastros nas areias brancas, enquanto cacatuas pretas de cauda amarela - e suas ainda mais raras primas de cauda vermelha - guincham e voam acima.

Especialistas químicos estão nas dunas de areia tentando evitar um desastre ambiental.

No final de março de 2020, a Agência de Proteção Ambiental de Victoria (EPA) acusou o proprietário do local, Graham Leslie White, de 118 infrações ao abrigo da Lei de Proteção Ambiental.

As acusações alegam que ele permitiu o transporte e enterramento de vários tipos de resíduos industriais nas suas instalações rurais em Lemon Springs, e também alegam que o despejo ilegal criou um risco ambiental e poluiu a terra e a água no local.

As acusações vieram à tona após uma investigação sobre o armazenamento de produtos químicos em locais em Melbourne e na região de Victoria.

Quando a Polícia Federal Australiana, a Polícia de Victoria e a EPA visitaram o local pela primeira vez em 2018, não havia forma de saber a extensão do despejo ilegal.

Uma das primeiras pessoas da EPA no terreno foi Julian Bull, encarregado de gerir o projeto de limpeza do local. Descobrir o que foi enterrado, quanto e onde, rapidamente se tornou um problema com várias cabeças, semelhante a uma Hidra.

“Chegamos sabendo que estaríamos lidando com muitos produtos inflamáveis ​​e resíduos líquidos perigosos, pois estavam relacionados com investigações em outros locais”, diz ele.

Particularmente preocupante foi o potencial de contaminação do aquífero regional que atravessa Victoria, Sul da Austrália e Nova Gales do Sul, e o subsequente perigo para as comunidades e empresas.

Mas para redigir uma proposta de limpeza, a EPA precisava de saber exactamente com o que estava a lidar.

“Tudo foi enterrado”, diz Bull. “Simplesmente não sabíamos o que havia ali.”

Uma investigação preliminar revelou uma surpresa desagradável.

“Abrimos três locais”, diz ele. “Os dois primeiros tinham montes de resíduos líquidos como esperado. O Site 13 foi um complemento extra. Quando abrimos, estava cheio de cilindros de acetileno. Não tínhamos ideia de quantos esperar.”

Desde então, a lista de contaminantes de um total de 32 locais é longa e complexa: uma grande variedade de produtos químicos diferentes – PFAS, ácidos, solventes, resinas, pesticidas, fosfina, cloro, oxidantes, inflamáveis, explosivos, hidrocarbonetos, tintas e óleos – e resíduos sólidos, incluindo materiais médicos cortantes, amianto, detonadores de airbags, tambores e lama de concreto.

A paisagem está agora repleta de pilhas de terra, fossas escavadas, lagoas de evaporação, plástico preto, escritórios locais, um enorme edifício de triagem e uma área de armazenamento para os 51.000 (e contando) cilindros de acetileno encontrados até o momento.

Foi um longo caminho.

Alguns dos resíduos estavam tão misturados e compactados que era impossível dizer exatamente o que eram.

“Pensamos que cerca de 70% dos barris que saíam do solo estariam intactos”, diz Bull. “Acabamos conseguindo cerca de 10% que estavam bem, o restante foi apenas amontoado, uma camada de terra despejada em cima e depois atropelada com escavadeira. A maioria foi esmagada e em péssimas condições.”

A descoberta de amianto friável, entre outros contaminantes, exigiu um plano de segurança em constante evolução e a aquisição de uma unidade de descontaminação dispendiosa para manter os trabalhadores seguros.

Em alguns pontos, a contaminação do solo era tão grave e intratável que foi imediatamente enviado para incineração.

Os resíduos líquidos ainda estão sendo triados, decantados e depois agrupados em áreas separadas por tipo. “Alguns não dá para entender, então são enviados para a Cleanaway em Adelaide para fixação, o que envolve misturar com cimento e colocá-los em aterro”, diz Bull.